定向運(yùn)動(dòng)起源于20世紀(jì)初期的瑞典。最初只是一項(xiàng)軍事體育活動(dòng)，是軍隊(duì)訓(xùn)練軍人提高戰(zhàn)斗力的手段。1886年，讀圖和野外定向進(jìn)入了斯德哥爾摩和奧斯陸的軍官學(xué)校課程，這是軍隊(duì)中第一次使用Orientering（瑞典語“定向”）這個(gè)詞，并在課程說明中解釋了“定向”的含義就是借助地圖和指北針穿越未知地帶。幾年后，越野跑和讀圖的興趣結(jié)合產(chǎn)生了Orienteringslopning（字面意思是“定向賽跑”）。1893年5月28日，這種定向賽跑首次成為每年舉行的斯德哥爾摩駐軍運(yùn)動(dòng)會(huì)中的正式項(xiàng)目。兩年后，定向賽跑又成為綜合軍事體育比賽的項(xiàng)目之一。此后，在挪威、瑞典和英國，舉行軍事定向賽跑的活動(dòng)逐漸多了起來。
    工業(yè)的快速發(fā)展加劇了城市的不斷擴(kuò)張和擁擠，促使城市居民走向鄉(xiāng)村、田野，享受大自然的清新愜意，以緩解空氣污染及精神高度緊張而帶來的都市病。戶外休閑娛樂活動(dòng)在這一時(shí)期進(jìn)入了人們的生活，在自然環(huán)境中健康身心的活動(dòng)形式逐漸在歐美許多國家發(fā)展起來。過去在軍隊(duì)、航海船隊(duì)使用的地圖和指北針逐漸成為野外旅行者和其他戶外休閑活動(dòng)的工具。OrienterungsLauf（確定方向的奔跑）能夠演變成為Orienteering（定向），正是源于19世紀(jì)開始興起的戶外休閑娛樂熱潮。1817年，一個(gè)德國人出書向大眾介紹了使用地圖和測(cè)角器進(jìn)行“尋找線路”的軍事訓(xùn)練方法，使識(shí)圖和使用指北針逐漸成為野外旅行者的技能學(xué)習(xí)內(nèi)容和一種戶外游戲。
    從19世紀(jì)初期到中后期，在不列顛群島和斯堪的納維亞半島開展的“回歸自然”運(yùn)動(dòng)中，使用地圖和指北針進(jìn)行的野外尋寶游戲大受歡迎。1868年在英國舉辦了一種叫做“野兔和獵狗”的越野跑比賽，在山澗叢林或公園郊外，扮演“野兔”的選手率先出發(fā)，進(jìn)行方位布點(diǎn)及制定跑步線路，扮演“獵狗”的人們隨后出發(fā)，根據(jù)“野兔”留下的線索及足跡去捕獲“他”。這是“確定方向的奔跑”首次以競(jìng)賽的形式出現(xiàn)，這對(duì)定向運(yùn)動(dòng)的產(chǎn)生起到了非常重要的作用。這一游戲在歐洲得到廣泛傳播，1883年和1887年分別在斯德哥爾摩和挪威都舉辦過較大型的比賽。特別是挪威的第爾弗運(yùn)動(dòng)俱樂部將這一賽事持續(xù)舉辦了數(shù)年后，于1897年10月31日，在挪威首都奧斯陸附近舉辦了世界上第一次公開的定向比賽。雖然當(dāng)時(shí)參賽者只有8人，但這次比賽仍被認(rèn)為是定向運(yùn)動(dòng)歷史上的第一座里程碑，這一年也被確定為定向運(yùn)動(dòng)的元年。
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