傳統(tǒng)中國(guó)行政結(jié)構(gòu)是一個(gè)垂直結(jié)構(gòu)，統(tǒng)治者是皇帝，他順承天意統(tǒng)治天下、統(tǒng)治萬民。面對(duì)龐大的領(lǐng)土與紛雜的事務(wù)，皇帝一人實(shí)難處理，于是便要設(shè)官輔佐。文武群臣中為重要、權(quán)力也的便是相。在漫長(zhǎng)的發(fā)展演變過程中，相逐漸成為外廷百官之首，是政府首腦，與皇權(quán)產(chǎn)生了離心。歷史上確有擅權(quán)、禍國(guó)殃民的相，但也有力挽狂瀾、針砭時(shí)弊、對(duì)國(guó)家發(fā)展起到巨大作用的相。統(tǒng)治者不能離開相的輔佐，故而設(shè)有相，但從漢武帝開始，又在不斷限制相的權(quán)力，于是乎，皇權(quán)與相權(quán)的矛盾一直存在，直至明朝。

鑒于皇權(quán)與相權(quán)的矛盾，擁有權(quán)力的明太祖廢除丞相，并下旨后世子孫不得設(shè)立丞相，如有朝臣奏請(qǐng)，則文武群臣即時(shí)劾奏，將犯人凌遲，全家處死。此后，直至明亡，明朝統(tǒng)治者再?zèng)]有復(fù)設(shè)丞相一職。但凡對(duì)《明史》有所了解的人，大概都知道明稱賢相，必首三楊這一說法。既然沒有丞相，那為何又有賢相之稱呢？三楊又是指代誰呢？是否是《明史》編纂者的失誤呢？答案顯然不是。出現(xiàn)這一局面，與明朝內(nèi)閣制度有密切關(guān)系，也與明朝官員內(nèi)心對(duì)相的留戀與追憶有關(guān)。

明太祖廢除丞相后，一個(gè)棘手問題隨之出現(xiàn)：在皇帝與六部等行政機(jī)構(gòu)之間，形成了權(quán)力真空，外廷沒有了丞相這一決策機(jī)構(gòu)，六部只是執(zhí)行機(jī)構(gòu)，秉承皇帝旨意辦事。進(jìn)一步地說，明朝皇帝集國(guó)家首腦與政府首腦為一體，故而國(guó)家各種事宜都必須由其躬親為之，否則朝政無法有效運(yùn)轉(zhuǎn)，甚至?xí)�癱瘓，此種情形萬歷朝為常見。明神宗怠政，不視朝、不批閱奏折，以至于機(jī)構(gòu)完全停擺。史載，僅僅在八天之內(nèi)，明太祖朱元璋收到一千六百六十六件公文，共計(jì)三千三百九十一件事，平均每天要批閱兩百份文件，處理四百件事情。這對(duì)于帝王是非常嚴(yán)峻的考驗(yàn)�？梢�，廢除丞相之后，憑皇帝一己之力是不可能處理如此多的朝事的，畢竟一個(gè)人的精力與才能都是有限的。明太祖廢除丞相原本是想加強(qiáng)皇權(quán)，杜絕權(quán)臣干政現(xiàn)象，自己直接處理政務(wù)。原本以為如此為之能提高辦事效率，但事與愿違。在繁忙的政務(wù)面前，明太祖朱元璋言道：人主以一身統(tǒng)御天下，不可無輔臣。但他又不能復(fù)設(shè)丞相，如此則是自扇耳光，于是他與謀臣遍覽歷朝故事，希望在古制中尋求幫助。洪武十三年九月，也就是廢除丞相制度僅僅半年，明太祖仿古制設(shè)立四輔官制。但是因?yàn)橄拗铺�多，四輔官制沒有實(shí)現(xiàn)明太祖的目的，于是，明太祖又廢除四輔官制。明太祖的次嘗試以失敗而告終。

然其一人實(shí)在無法及時(shí)處理繁雜的政務(wù)。明太祖又于洪武十五年十一月仿照宋朝制度，設(shè)置殿閣大學(xué)士，大學(xué)士的職權(quán)主要為侍左右，備顧問，然不得平章軍國(guó)事，也就是做好皇帝的參謀秘書，沒有實(shí)際職權(quán)。此種規(guī)定主要是為了限制大學(xué)士的權(quán)力，防止出現(xiàn)權(quán)臣專政的現(xiàn)象。盡管此時(shí)大學(xué)士的權(quán)力與政治地位都比較低，但殿閣大學(xué)士成為一種常設(shè)制度，它的顧問功能與秘書定位成為內(nèi)閣制度的范本。至明太祖去世，一直設(shè)有殿閣大學(xué)士。建文帝朱允炆在位期間，對(duì)殿閣大學(xué)士制度做了一些調(diào)整。由于此時(shí)特殊的政治背景，即靖難之役的爆發(fā)，建文帝與殿閣大學(xué)士之間的政治關(guān)系日趨緊密，從而使后者的輔政力度和顧問功能有所提高。明成祖朱棣時(shí)期，命解縉、胡廣、楊榮、楊士奇、金幼孜、黃淮、胡儼七名翰林官入職文淵閣，參與機(jī)務(wù)，以備顧問。此舉一般被認(rèn)為是明朝內(nèi)閣制度之始。但是，終永樂朝，閣臣依然如洪武朝，沒有實(shí)權(quán)，只是遵照皇帝的旨意辦事；閣臣官銜也僅為五品，連獨(dú)立的辦公場(chǎng)所也沒有，用印也是翰林院的印章。至明成祖中期以后，內(nèi)閣的職權(quán)漸重。

一般認(rèn)為仁宣兩朝是內(nèi)閣制度的發(fā)展完善時(shí)期，其原因在于時(shí)任閣臣與兩任帝王之間特殊的關(guān)系。明仁宗為太子時(shí)，深受明成祖的猜疑，賴東宮府僚的鼎力扶持，才得以保全，終繼承皇位。故而明仁宗對(duì)楊士奇等人非常信任，在不打破祖制的前提下，以設(shè)置三公三孤、兼任六部尚書等方式提升閣臣的政治地位，加大他們的輔政職責(zé)。閣臣的品秩雖然還是五品銜，但通過加官的方式，其品秩已然為正一品、二品，與六部尚書平起平坐，甚至凌駕其上。但閣臣只是皇帝的秘書，擁有六部尚書頭銜只是提升他們政治地位的方式，而不是給予實(shí)權(quán)。正如《明仁宗實(shí)錄》載：榮、幼孜、士奇、淮，俱掌內(nèi)制，不預(yù)所升職務(wù)。明宣宗朱瞻基時(shí)期，閣臣權(quán)力進(jìn)一步提升，閣臣擁有了票擬的權(quán)力。在宣宗中后期，逐步形成三楊輔政的局面。

明英宗朱祁鎮(zhèn)即位時(shí)，年僅九歲，無法親自處理朝務(wù)。太皇太后張氏鑒于祖訓(xùn)，不能垂簾聽政，考慮到三楊等閣臣與先帝的特殊關(guān)系，于是便委政內(nèi)閣。朝廷一切政務(wù)先經(jīng)內(nèi)閣商議，再由太皇太后張氏核實(shí)，后交由部、院衙門執(zhí)行。此外，明宣宗時(shí)，除閣臣外，吏部尚書等人也享有票擬權(quán)，但從此時(shí)開始，內(nèi)閣獨(dú)享票擬權(quán)。這一切標(biāo)志著閣臣已全面參與朝政，不再局限于備顧問。至嘉隆萬時(shí)期，內(nèi)閣遂被認(rèn)為是政本之地，而閣臣則被認(rèn)為是前朝之相。

既已交代內(nèi)閣的發(fā)展，那么所謂的三楊究竟具體指代的是誰呢？他們便是楊士奇、楊榮、楊溥三人。楊士奇，建文三年，參與撰修《明太祖實(shí)錄》。明成祖稱帝后，機(jī)緣巧合下，他成為明朝首任內(nèi)閣成員之一，得到明成祖的重用，參與機(jī)務(wù)。楊榮，建文二年進(jìn)士，授翰林院編修，后被明成祖揀選入閣。楊溥，建文二年進(jìn)士，授翰林院編修，明宣宗時(shí)入閣。三楊因居第位置與籍貫的不同，楊士奇居西，所以時(shí)人又稱其為西楊，楊榮居?xùn)|而稱東楊，楊溥居南而稱南楊。

楊士奇、楊榮與楊溥三人的政治仕途雖始于建文朝，但真正在政局中有一席之地是在明成祖時(shí)期，開始輔佐帝王，至明仁宗、明宣宗與明英宗三朝，三人始終居于政治核心層。他們輔佐帝王近半個(gè)世紀(jì)，對(duì)由靖難之役、太子之爭(zhēng)等事情造成的明朝局勢(shì)由動(dòng)蕩走向穩(wěn)定，做出了積極貢獻(xiàn)，他們?cè)诔C枉除弊、減免賦役、整頓吏治、舉賢任能、輔導(dǎo)帝王等方面發(fā)揮了巨大的輔政作用，可以說是與明初幾代帝王一起構(gòu)建了天下清平，朝無失政，中外臣民翕然的盛世局面，亦是仁宣之治的主要輔弼者。他們同朝輔政，政績(jī)卓著，更為難得的是三人互補(bǔ)，時(shí)謂士奇有學(xué)行，榮有才識(shí)，溥有雅操，皆人所不及云，充分發(fā)揮各自的長(zhǎng)處。因此不僅知名于當(dāng)世，而且享譽(yù)后世，受到世人的推崇，故被輿論與史家并稱為三楊。