本書包括古代和近現(xiàn)代兩個部分。

古代部分主要探討中國傳統(tǒng)訴訟制度的特征，首先從六個方面對傳統(tǒng)訴訟制度進行總體概括。

之后分別以秦漢時期詔獄及宋代州級審判為例考察中國古代訴訟的特殊程序和一般程序，最后考察明清時期訴訟之外的糾紛解決辦法，包括協(xié)商、調(diào)解和民間裁決。

近現(xiàn)代部分首先探討近代司法制度改革的經(jīng)驗教訓(xùn)，之后以清末提法使制度作為考察近代司法改革的一個例證。

再后考察近代司法改革過程中在某些僵化思維的制約下，人們對傳統(tǒng)訴訟外糾紛解決方法的認識和傳承，以及在這種僵化思維模式影響下，當代多元化糾紛解決機制改革所面臨的困境。

最后，本書將嘗試提出擺脫上述困境的方法。