本書是對世界主義理解過往的方式的一部跨學(xué)科研究。作者歐布里恩(KarenO’Brien)結(jié)合當(dāng)時法國、蘇格蘭、英格蘭和美國的政治和民族論爭，重新評估了18世紀(jì)這個啟蒙世紀(jì)最重要的五位敘事史家的工作，這五位史家分別是：伏爾泰，大衛(wèi)·休謨，威廉·羅伯遜，愛德華·吉本，以及書寫美國革命的史家大衛(wèi)·拉姆齊。歐布里恩考察他們在何種性質(zhì)以及何種程度上思考了“共同的歐洲文明”這一理念。她把文學(xué)批評和思想史的方法論相結(jié)合，來考察關(guān)于啟蒙運動及敘事的政治用途的種種爭論。在她之前的研究多強調(diào)民族主義思想在十八世紀(jì)文學(xué)中的增長，而她則重在揭示世界主義思維方式在超越民族文化的議題中的發(fā)展。歐布里恩從文學(xué)評論的角度介入啟蒙運動的過去和現(xiàn)在、敘事的政治用途、民族意識的歐洲背景等當(dāng)代議題，研究敏銳且具原創(chuàng)性。